בכניסה למרכז וולקני הוצב שלט חדש שבו מצוינת העיר ראשון לציון. לכאורה שינוי קטן שנוסף לכתוב בשלט הקודם, אך מאחוריו נמצא מסר שמעבירה הנהלת המרכז במסגרת המאבק נגד תוכנית הממשלה. מי שעוד דחף מאחורי הקלעים היה לא אחר מראש העירייה רז קינסטליך, שרואה בפעילות המכון נכס וגאווה לעיר. במהלך השנים היה נהוג לשייך את מרכז וולקני לבית דגן, אף כי המרכז נמצא בתחום השיפוט של ראשון לציון.
המרכז עלה לכותרות בשנים האחרונות, לאחר שראש הממשלה בנימין נתניהו הקים צוות לבחינת העתקת פעילות מכון וולקני, במגמה להעביר את מינהל המחקר החקלאי לגליל. בינואר השנה המליצה הוועדה ציבורית להשאירו בראשון לציון ואף הזהירה מפני העברתו לצפון.
מרכז וולקני, או בשמו המלא "מנהל המחקר החקלאי, מרכז וולקני", הוקם ב-1955 בראשון לציון. מדובר במוסד הגדול ביותר בישראל, העוסק במחקר חקלאי ומחזיק זכויות במספר פיתוחים חקלאיים. המכון מבצע מחקרים חקלאיים ומחקרים בתחום הנדסת המזון ומסייע לחקלאים בישראל בפתרון בעיות שונות בתחום החקלאות. המרכז כולל בתחומו שישה מכוני מחקר שונים ומפעיל בנוסף שתי תחנות מחקר: "גילת" בדרום ו"נווה יער" שבצפון. המרכז מקיים קשרים מחקריים בעלי ערך מדעי, כלכלי ומדיני עם מדינות שונות, ביניהן סין והודו, בפיתוח חקלאות מדברית, יצירה והשבחה של הדרים, תוך שימוש בטכנולוגיות עילית מפיתוח ישראלי.
רוצים להישאר מעודכנים?
במסגרת קשרי קהילה וחינוך של עיריית ראשון לציון עם המרכז, מתקיימת בו פעילות לנוער שוחר מדע, חוגים וסדנאות. המרכז חשוב לעיר ומהווה חלק מהסמלים ותכסית הנוף שלה, והעירייה ותושביה נהנים מאפשרויות התעסוקה, ההזדמנויות בחינוך והריאות הירוקות הגדולות שהוא מספק לעיר.
כאשר עלה על הפרק הרעיון להעבירו לצפון, ניהלה עיריית ראשון לציון מאבק משותף עם עובדי המרכז למען השארתו לעיר, בניגוד לתוכנית שר החקלאות אורי אריאל שרצה להעבירו לאזור הצפון ולאפשר בנייה רוויה, ובכך לוותר על הערך החשוב שהמרכז נותן לתושבי העיר בתחומי החינוך, התעסוקה, חוגי העשרה וכמובן נופים ירוקים.
לדברי גורמים בעיריית ראשון לציון, העיר רואה במרכז וולקני עוגן חשוב ביותר לעיר, שניתן לממשו על ידי פיתוח האזור באמצעות חקלאות מודרנית, אורבנית, פרויקטים מיוחדים לקיימות, הקמת מוסדות בתחום האקדמיה ועוד. זו הסיבה שהעירייה התנגדה בתוקף לרעיון שר החקלאות אורי אריאל, להעביר את המרכז הממוקם בעיר לגליל, ובשטח שיתפנה לבנות עשרות אלפי יחידות דיור. אותם גורמים מדגישים, כי מרכז וולקני הוא חלק מראשון לציון, ראשון לציון היא חלק ממרכז וולקני.
